La nave espacial Orion de la NASA se cayó al Océano Pacífico, al oeste de Baja California, a las 9:40 a. m. PST del domingo, después de una misión sin precedentes, viajando más de 2,2 millones de kilómetros (1,4 millones de millas) en un camino alrededor de la Luna y regresando a salvo a la Tierra, completando las pruebas de vuelo de Artemis I.
El amerizaje es el hito final de la misión Artemis I que comenzó con un despegue exitoso del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA el 16 de noviembre, desde la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. En el transcurso de 25,5 días, la NASA probó a Orion en el duro entorno del espacio profundo antes de llevar a los astronautas a bordo del Artemis II.
“El amerizaje de la nave espacial Orion, que ocurrió 50 años después del aterrizaje del Apolo 17 en la Luna, es el mayor logro de Artemis I. Desde el lanzamiento del cohete más poderoso del mundo hasta el viaje excepcional alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra, esta prueba de vuelo es un gran paso adelante en la exploración lunar de la Generación Artemis”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “No sería posible sin el increíble equipo de la NASA. Durante años, miles de personas se han volcado en esta misión, que está inspirando al mundo a trabajar juntos para alcanzar lugares hasta ahora no explorados. Hoy es una gran victoria para la NASA, los Estados Unidos, nuestros socios internacionales y toda la humanidad”.
Durante la misión, Orion realizó dos sobrevuelos lunares, llegando a casi 130 kilómetros (80 millas) de la superficie lunar. En su distancia más lejana durante la misión, Orion viajó casi 453.000 kilómetros (270.000 millas) desde nuestro planeta de origen, más de 1000 veces más lejos que donde la Estación Espacial Internacional orbita la Tierra, para estresar intencionalmente los sistemas antes de volar la tripulación.
“Con Orión regresado a salvo a la Tierra, podemos comenzar a ver nuestra próxima misión en el horizonte, que llevará a la tripulación a la Luna por primera vez como parte de la próxima era de exploración”, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración. “Esto inicia nuestro camino hacia una cadencia regular de misiones y una presencia humana sostenida en la Luna para el descubrimiento científico y para preparar las misiones humanas a Marte”.
Antes de entrar a la atmósfera terrestre, el módulo de la tripulación se separó de su módulo de servicio, que es la central eléctrica propulsora proporcionada por la ESA (Agencia Espacial Europea). Durante el reingreso, Orion soportó temperaturas aproximadamente la mitad de altas que la superficie del Sol a unos 2800 grados centígrados. En unos 20 minutos, Orion redujo la velocidad de casi 40.000 kilómetros (25.000 mph) a aproximadamente 30 kilómetros por hora (20 mph) para su amerizaje asistido por paracaídas.
Durante la prueba de vuelo, Orion permaneció en el espacio más tiempo que cualquier nave espacial diseñada para astronautas sin acoplarse a una estación espacial. Mientras se encontraba en una órbita lunar distante, Orion superó el récord de distancia recorrida por una nave espacial diseñada para transportar seres humanos, establecido previamente durante el Apolo 13.
“Orion ha regresado de la Luna y está a salvo en el planeta Tierra”, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis I. “Con el amerizaje, hemos operado con éxito a Orion en el entorno del espacio profundo, donde superó nuestras expectativas y demostramos que Orion puede soportar las condiciones extremas de regresar a través de la atmósfera de la Tierra desde velocidades lunares”.
Los equipos de recuperación ahora están trabajando para asegurar a Orion para el viaje a casa. La NASA lidera el equipo interinstitucional de aterrizaje y recuperación en el USS Portland, que consta de personal y activos del Departamento de Defensa de los EE. UU., incluidos especialistas anfibios de la Armada, especialistas en clima de la Fuerza Espacial y especialistas de la Fuerza Aérea, así como ingenieros y técnicos del centro Kennedy de la NASA, el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston y las Operaciones Espaciales de Lockheed Martin.
En los próximos días, Orion regresará a la costa donde los técnicos descargarán la nave espacial y la transportarán en un camión de regreso al centro de Kennedy. Una vez en Kennedy, los equipos abrirán la escotilla y descargarán varias cargas útiles, incluido el Comandante Moonikin Campos, los experimentos de biología espacial, Snoopy y el kit de vuelo oficial. A continuación, la cápsula y su escudo térmico se someterán a pruebas y análisis en el transcurso de varios meses.
Artemis I fue la primera prueba integrada de los sistemas de exploración del espacio profundo de la NASA (la nave espacial Orion, el cohete SLS y los sistemas terrestres de apoyo) y contó con el apoyo de miles de personas en todo el mundo, desde contratistas que construyeron la nave espacial y el cohete, y el sistema terrestre a la infraestructura necesaria para lanzarlos, también a socios internacionales y universitarios, a pequeñas empresas que suministran subsistemas y componentes.
A través de las misiones Artemis, la NASA aterrizará a la primera mujer y la primera persona de color en la superficie de la Luna, allanando el camino para una presencia lunar a largo plazo y sirviendo como trampolín para los astronautas en el camino a Marte.
Más información sobre Artemisa I en: https://www.nasa.gov/artemis-1
Edición: C. Gutiérrez.